Syphilis: 13 Symptome der Geschlechtskrankheit

Rund zehn Tage bis drei Monate nach Ansteckung tritt das erste Stadium (Primäre Syphilis) ein. Dabei entwickelt sich in der Regel ein kleines Geschwür, das Fachleute auch als Ulcus durum (deutsch: Harter Schanker) bezeichnen. Zunächst bildet sich ein dunkelroter Fleck an der Stelle, an der das Bakterium in die Haut eingedrungen ist – etwa im Genitalbereich, am After oder im Mund. Im weiteren Verlauf entstehen verhärtete Ränder und das Geschwür sondert eine farblose Flüssigkeit ab. Da es keine Schmerzen verursacht und auch ohne Behandlung nach rund vier bis sechs Wochen meist wieder verschwindet, bleibt das Geschwür oft unbemerkt. 

Während des ersten Syphilis-Stadiums kann es zu geschwollenen Lymphknoten kommen. Fachleute sprechen in diesem Zusammenhang von Polyskleradenitis syphilitica. Dies ist eine Reaktion des Körpers auf die Infektion; er versucht, das Bakterium zu bekämpfen. Die Lymphknoten werden größer, verhärten sich und können druckempfindlich sein. Auch hier gilt: Nach wenigen Wochen schwellen die Lymphknoten von selbst wieder ab. Die Erkrankung selbst sowie deren Übertragbarkeit bleiben jedoch bestehen. Erfolgt keine Behandlung, kann die bakterielle Infektion in das nächste Stadium übergehen. 

Das sekundäre Stadium zählt ebenfalls zur Frühsyphilis und tritt in der Regel vier bis zehn Wochen nach der Infektion ein. Zu diesem Zeitpunkt hat sich die Infektion bereits über die Blut- und Lymphbahnen im Körper ausgebreitet. Der Körper erkennt das Bakterium Treponema pallidum als fremd und löst eine Immunantwort aus. Diese kann systemische Entzündungen verursachen, die zu Symptomen wie Fieber, Müdigkeit und allgemeinem Unwohlsein führen. 

Ein charakteristisches Merkmal der sekundären Syphilis ist ein masernähnlicher, rot-bräunlicher und nässender Hautausschlag (Condylomata lata). Er juckt nicht und bildet sich vor allem im Genitalbereich sowie an Stellen mit starker Schweißbildung. Auch eine übermäßige Hornhautbildung an Hand und Fuß kann für Syphilis sprechen. Bei einigen Betroffenen bilden sich zusätzlich Plaques in der Mundhöhle und auf der Zunge. Charakteristisch sind außerdem Veränderungen in der Hautpigmentierung im seitlichen Halsbereich, auch Halsband der Venus genannt.

Eine weitere mögliche Entzündungsreaktion des Körpers auf die Infektion sind Kopfschmerzen. Auch führen die geschwollenen Lymphknoten im Nackenbereich oftmals zu unangenehmen Spannungskopfschmerzen. 

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Viele Betroffene klagen während des zweiten Syphilis-Stadiums über Muskel- und Gelenkschmerzen. Auch diese lassen sich auf eine Immunantwort des Körpers zurückführen. Zudem kann Syphilis eine Vaskulitis auslösen: Die Entzündung der Blutgefäße stört die Durchblutung in den Muskeln und Gelenken, was Schmerzen zur Folge hat. Darüber hinaus beeinträchtigt die Geschlechtskrankheit das zentrale Nervensystem, was ebenfalls zu Muskel- und Gelenkschmerzen führen kann.

Wenn im Zusammenhang mit einer Syphilisinfektion Haarausfall auftritt, sprechen Fachleute von Alopecia syphilitica. Betroffen sind neben dem Kopfhaar auch Augenbrauen, Wimpern, Bart und andere behaarte Körperregionen. Insbesondere beim Kopf- und Barthaar treten blumenkohlähnliche Papillome auf ("mottenfraßartig"). Der Haarausfall kann aber auch diffus sein, sodass sich die Haare gleichmäßig ausdünnen. 

Sämtliche Symptome der sekundären Syphilis verschwinden nach rund vier Monaten in der Regel von selbst wieder. Dann folgt die sogenannte latente Syphilis (auch Latenzphase oder Latenzstadium), eine beschwerdefreie Zeit, die mehrere Jahre andauern kann. Das Bakterium Treponema pallidum befindet sich jedoch weiterhin im Körper und die betroffene Person bleibt meist infektiös. Auch ohne Beschwerden kann sie die Erkrankung also auf andere Menschen übertragen. In einigen Fällen heilt die Frühsyphilis jedoch auch spontan aus.

Die sogenannte Spätsyphilis wird aufgrund wirksamer Antibiotikabehandlungen immer seltener. Unentdeckt und unbehandelt kann dieses Stadium jedoch zu bleibenden Organschäden führen. Möglich ist etwa eine Entzündung der Blutgefäße im Herzen, die Aneurysmen und Herzklappenschäden zur Folge haben können. Auch Funktionsstörungen der Leber und Nieren kommen vor. In diesem Stadium ist der Großteil der Betroffenen nicht mehr ansteckend. 

Eine Syphilisinfektion im dritten Stadium kann Augenkrankheiten auslösen. Typisch sind etwa Entzündungen im Inneren des Auges (Uveitis), an der Netzhaut und Aderhaut (Chorioretinitis) sowie des Sehnervs (Optikusneuritis). Im schlimmsten Fall kann Syphilis zur Erblindung führen. 

Im tertiären Stadium können schwerwiegende Hautveränderungen (Lues tuberosa) auftreten. Dabei handelt es sich um gummiartige Geschwülste, die zu tiefen Wunden werden können und besonders oft am oberen Rumpf, auf der Kopfhaut, im Gesicht und an den Beinen auftreten. Sie können aber auch die Knochen und inneren Organe befallen. Fachleute sprechen in diesem Zusammenhang von Gummen. 

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Im Spätstadium kann das Bakterium ins zentrale Nervensystem eindringen. Dann sprechen Fachleute von einer Neurosyphilis oder dem quartären Stadium. Diese Phase verläuft in einigen Fällen beschwerdefrei, in anderen Fällen kann es jedoch zu einer Gehirnentzündung (Enzephalitis) kommen. Diese führt zu einem fortschreitenden Abbau des Nervengewebes, was wiederum Wesensveränderungen und Verwirrtheit bis hin zur Demenz mit sich bringen kann. Untersuchungen zeigen, dass HIV-positive Patient*innen vergleichsweise häufig an Neurosyphilis erkranken. 

Steckt sich ein Fötus im Mutterleib mit Syphilis an, liegt das Risiko einer Totgeburt bei 30 bis 40 Prozent. Auch Frühgeburten sind häufig. Während oder unmittelbar nach der Geburt kann es zu umfassenden Hautläsionen beim Neugeborenen kommen. Innerhalb der ersten zwei Lebensjahre können Symptome wie wiederkehrendes Fieber, geschwollene Lymphknoten, Darmentzündungen sowie eine Vergrößerung von Leber und Milz auftreten. Bleibt die Erkrankung unbehandelt, entstehen unter anderem Schäden im zentralen Nervensystem. Zudem können betroffene Babys erblinden und taub werden.

Die Verwendung von Kondomen beim Geschlechtsverkehr kann das Risiko einer Syphilisinfektion erheblich reduzieren. Wer sichergehen will, sollte auch beim Oralverkehr darauf zurückgreifen. Regelmäßige Tests auf sexuell übertragbare Infektionen sind ebenfalls sinnvoll, um eine mögliche Ansteckung frühzeitig zu erkennen. Wird bei einer Person Syphilis diagnostiziert, sollten alle Sexualpartner*innen der letzten drei Monate ebenfalls auf die Geschlechtskrankheit untersucht werden. 

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