Hepatitis C: Welche Symptome sind möglich?

Was ist Hepatitis C?

Bei Hepatitis C handelt es sich um eine durch das Hepatitis-C-Virus verursachte meldepflichtige Leberentzündung. Langfristig kann diese die Leberzellen schädigen und zu einer Störung der Organfunktion führen.

Die Krankheit kann akut oder chronisch verlaufen:

• Die akute Form liegt vor, wenn die Ansteckung weniger als ein halbes Jahr zurückliegt.

• Die chronische Form besteht, wenn die HCV-Infektion länger als sechs Monate anhält.

Häufigkeit

Hepatitis C kommt weltweit vor. Nach Angaben des Robert Koch-Instituts (RKI) sind etwa 71 Millionen Menschen chronisch erkrankt, was ungefähr 1 Prozent der Weltbevölkerung entspricht.  

Hohe Prävalenzraten finden sich in Regionen wie Zentral- und Ostasien, Nordafrika und dem Nahen Osten. In Industrieländern wie den USA und Europa tritt die Krankheit ebenfalls auf, jedoch meist bei spezifischen Risikogruppen wie Personen, die sich Drogen spritzen.

Hepatitis C: Mögliche Symptome

Hepatitis C kann sich zunächst durch unspezifische Symptome äußern, die oft als allgemeines Unwohlsein wahrgenommen werden. In seltenen Fällen treten typische Anzeichen auf, die auf eine Schädigung der Leber hinweisen. Es ist dabei wichtig, zwischen dem akuten und dem chronischen Verlauf der Krankheit zu unterscheiden.

Akute Hepatitis C

In der Anfangsphase sind die Symptome meist unauffällig. Häufig ähneln sie einer grippeartigen Erkrankung, weshalb die Infektion oft unentdeckt bleibt. 

Wenn die akute Hepatitis C Symptome hervorruft, sind dies häufig:

• Müdigkeit
• Abgeschlagenheit
• Kopfschmerzen
• Appetitlosigkeit
• Gewichtsverlust
• Muskel- und Gelenkbeschwerden
• Druckgefühl im rechten Oberbauch
• Fieber

Etwa 25 Prozent der Betroffenen entwickeln eine Leberentzündung, welche mild verläuft. Symptome einer Gelbsucht (Ikterus) – wie Dunkelfärbung des Urins, Hellfärbung des Stuhls und Gelbfärbung der Haut beziehungsweise der Augen – sind ebenfalls eher selten.

Chronische Hepatitis C

Ohne Behandlung kann die Infektionen in eine chronische Form übergehen. Typischerweise verursacht sie eher leichte Symptome und verläuft meist über viele Jahre schleichend.

 Häufige Beschwerden sind:

• allgemeines Krankheitsgefühl und Unwohlsein
• verminderte Leistungsfähigkeit
• Appetitlosigkeit
• Müdigkeit
• Oberbauchbeschwerden
• Juckreiz der Haut
• Gelenkbeschwerden
• entzündete Blutgefäße (sog. Vaskulitis)

Eine chronische Hepatitis-C-Infektion kann die Leber auf unterschiedliche Weise beeinträchtigen und letztlich zu einer Leberzirrhose führen. Dieser Prozess ist gekennzeichnet durch eine Schrumpfung und Verhärtung des Lebergewebes, was den Verlust der Funktionsfähigkeit der Leberläppchen zur Folge hat.

Der Übergang von einer HCV-Infektion zur ausgeprägten Leberzirrhose kann sich über einen Zeitraum von 20 Jahren oder länger erstrecken.

Übertragung von Hepatitis C

Wie wird Hepatitis C behandelt?

Bis 2014 kamen bei der Behandlung von Hepatitis C insbesondere die Mittel Interferon und Ribavirin zum Einsatz. Die Substanzen sind jedoch mit Nebenwirkungen verbunden und führten nur in 50 bis 80 Prozent der Fälle zu einer vollständigen Genesung. 

Die Behandlung von Hepatitis C erfolgt heute in der Regel mit hochwirksamen antiviralen Medikamenten (Virostatika). Sie können die Viren in mehr als 90 Prozent dauerhaft beseitigen.

Abhängig vom Genotyp des Virus und dem Ausmaß der Leberschäden werden unterschiedliche Wirkstoffe, oft in Kombination, über einen Zeitraum von 8 bis 24 Wochen verabreicht. Das Hauptziel der Therapie besteht darin, dass 12 Wochen nach Abschluss der Behandlung kein virales Erbgut mehr im Blut nachweisbar ist.

Hepatitis C: So erfolgt die Diagnose

Die Diagnose einer Hepatitis C kann oft durch einen einfachen Bluttest gestellt werden. Spezielle Tests ermöglichen den Nachweis von HCV-Antigenen und spezifischen Antikörpern gegen das Virus im Blut, wodurch eine Infektion zuverlässig festgestellt werden kann.

Da viele Betroffene keine typischen Symptome einer Leberentzündung entwickeln, vergehen oft Monate oder Jahre zwischen der Ansteckung und der Diagnose. Häufig wird eine HCV-Infektion zufällig entdeckt, wenn bei routinemäßigen Blutuntersuchungen erhöhte Leberwerte, sogenannte Transaminasen, festgestellt werden.

Bei mehr als 1 Prozent der Betroffenen diagnostizieren Ärzt*innen bereits bei der Erstuntersuchung eine Leberzirrhose infolge einer Hepatitis-C-Infektion. Da die Entwicklung einer Leberzirrhose nach der Infektion oft mehrere Jahrzehnte dauert, haben sich die Patient*innen häufig schon lange vor der Diagnose mit dem Virus infiziert.

Hepatitis C: Verlauf und Prognose

Hepatitis C vorbeugen

Im Gegensatz zu Hepatitis A und B gibt es derzeit keinen Impfstoff gegen Hepatitis C. Eine ausgeheilte HCV-Infektion hinterlässt zudem keine dauerhafte Immunität, weshalb eine erneute Infektion möglich ist.

Es ist besonders wichtig, keine Spritzen zu teilen und Stiche oder Verletzungen mit unzureichend sterilisiertem Material zu vermeiden.

Für Patient*innen mit chronischer Hepatitis C wird eine kombinierte Schutzimpfung gegen Hepatitis A und B empfohlen, um die belastete Leber vor weiteren möglichen Schäden zu schützen.